Etats-Unis 2014 – Le Top/Flop des Essais Libres

Avant les qualifications et notre podcast en direct ce dimanche, à 15 heures, voici les tops et les flops des Essais Libres du Grand Prix des Etats-Unis 2014.

Les Tops

La performance de Kvyat et de sa Toro Rosso. « En ce qui concernant la piste, je l’apprécie. » Un an après y avoir fait ses débuts en Grand Prix lors des Essais Libres 1, Daniil Kvyat a rapidement retrouvé ses marques sur le Circuit des Amériques. Quatrième temps au terme de la première séance, le natif d’Oufa s’est maintenu en septième position une fois sa Toro Rosso chaussée des pneus Tendres.

Le Russe estimait cependant, vendredi soir, que des progrès étaient encore possibles en explorant un peu plus les réglages. En effet, lors des Essais Libres 2, Toro Rosso semblait avoir privilégié le deuxième secteur (avec une vitesse de pointe de 5 km/h supérieure à celle du matin), sacrifiant ainsi le troisième tronçon qui avait été très bon dans la matinée.

Les jours se suivent mais ne se ressemblent pas chez Toro Rosso puisque, lors des Essais Libres 3, Daniil Kvyat et Jean-Eric Vergne, ont terminé respectivement 15^ème et 17^ème. En effet, Toro Rosso a décidé de changer le moteur du Russe qui utilisera ainsi son 7^ème bloc et écopera de 10 places de pénalité, tandis qu’en toute fin de séance, le Français s’est lui aussi plaint de son moteur.

Le duel Hamilton/Rosberg. Premier au terme des deux séances d’essais libres du vendredi, Lewis Hamilton (Mercedes) entamait de la meilleure des manières son Grand Prix des Etats-Unis au départ duquel il comptera 17 points d’avance sur son coéquipier au championnat. Si l’écart avec Nico Rosberg est passé de plus de 2 dixièmes à seulement trois millièmes durant les Essais Libres 2, le Britannique accumule ainsi de la confiance et met la pression du côté de la Mercedes frappée du n°6 : « Ça semble très serré avec Nico et je m’attends à une grosse bataille ce week-end, » confiait-il vendredi soir.

En effet, si le natif de Stevenage semble avoir fait mainmise sur le premier secteur, il y est parvenu en sacrifiant un peu de vitesse de pointe par rapport à Nico Rosberg (327,8 km/h contre 330,4 km/h pour l’Allemand). Cela s’est particulièrement senti en Essais Libres 2 où les deux hommes ont relativement fait jeu égal dans le dernier secteur mais où ils se sont respectivement mis plus de 3 dixièmes dans les deux autres : Lewis Hamilton dans le secteur 1 et Nico Rosberg dans le secteur 2. Si l’approche des deux pilotes en termes de réglages ne change pas d’ici là, le duel s’annonce prometteur, à la fois pour les qualifications et pour la course. Comme lors des précédentes épreuves, tout se jouera sur quelques erreurs, comme ce fut le cas en Essais Libres 2 où Nico Rosberg, détenteur du meilleur temps absolu, n’a pas réussi à aligner ses trois meilleurs secteurs. À moins que, la fiabilité…

Grosjean et Maldonado. De retour de Sotchi, les deux pilotes Lotus ont visiblement fait escale, le temps de quelques leçons de danse, au célèbre Bolchoï de Moscou. Sur le Circuit des Amériques, le Français comme le Vénézuélien nous ont gratifié de quelques pirouettes dont certaines spectaculaires. Mais la plus belle de toutes a été réalisée par Romain Grosjean, parti dans une longue glissade après avoir perdu l’équilibre sur le vibreur intérieur d’un des multiples lacets du premier secteur : « C’était un peu comme faire du rodéo parfois, » commente le Genevois. Et de préciser : « Le vent dans l’après-midi ne nous a probablement pas aidé à rendre la voiture plus facile à piloter alors que notre position sur la feuille des temps n’était pas la pire de la saison. Il y a quelques points dont nous savons qu’en les modifiant, nous devrions réaliser des progrès. »

En effet, au-delà des prestations artistiques de ses pilotes, l’écurie Lotus a connu des Essais Libres relativement tranquilles ponctués par des performances encourageantes lors de la dernière session qui a vu Maldonado et Grosjean pointer respectivement en 12ème et 13ème position.

De plus, afin d’explorer les pistes de développement pour 2015 alors que son museau à double pointe ne sera plus conforme à la réglementation, Lotus a testé un museau type Mercedes et Ferrari. Difficile de tirer la moindre conclusion, si ce n’est que, contrairement à d’autres écuries confrontées à la nécessité de changer d’approche en 2015, ils ont pu collecter des données : « Nous avons complété de nombreux tours et avons mené des essais intéressants pour la suite du week-end et pour le développement de la voiture de l’année prochaine, » conclut Alan Permane, directeur des opérations en piste.

Les Flops

Red Bull. Que Sebastian Vettel doive monter un sixième bloc synonyme de pénalité était une chose acquise depuis plusieurs semaines. Qu’il doive prendre le départ depuis la voie des stands au Grand Prix des États-Unis suite au changement de l’ensemble des composants moteurs, c’est lui-même qui l’avait évoqué un peu plus tôt cette semaine. Mais que les deux pilotes Red Bull soient de nouveaux touchés par des problèmes mécaniques lors des Essais Libres, ça, on ne s’y attendait presque pas. En effet, après 5 tours, Daniel Ricciardo est resté confiné dans le garage Red Bull pendant la majeure partie de la première séance suite à un problème au niveau du système de récupération d’énergie tandis que son quadruple champion du monde de coéquipier a rencontré un problème de boîte de vitesses qui ne lui a pas permis de maximiser son temps de roulage.

De plus, si les hommes de Milton Keynes escomptaient ne pas prendre part du tout aux Qualifications avec Sebastian Vettel, il semblerait que la FIA et la FOM aient trouvé les mots justes pour convaincre Red Bull d’envoyer l’Allemand en piste malgré tout : « Nous allons prendre part aux qualifications, » confiait Christian Horner au micro de la BBC vendredi. Et d’ajouter : « Mais nous devons être précautionneux avec notre kilométrage : [Sebastian] doit disputer 3 courses avec ce bloc propulseur. »

La F1 W05 Hybrid. Si le duel entre les deux Flèches d’Argent s’annonce prometteur au regard des Essais Libres, la fiabilité de la voiture championne du monde des constructeurs s’est rappelée aux bons souvenirs de ses pilotes et notamment de Lewis Hamilton : « Entre Lewis et moi, les temps sont très proches comme d’habitude. Mais c’était un peu inquiétant de voir que Lewis a rencontré un problème sur sa voiture parce que ça montre que nous ne sommes pas fiables à 100% en ce moment, » analysait Nico Rosberg au sortir des deux premières séances d’essais libres.

En effet, le Champion du monde 2008 a dû renoncer aux 20 dernières minutes des Essais Libres 2 après s’être plaint de quelque chose de bizarre lors du passage du 4^ème au 5^ème rapport. Immobilisé par précaution, la F1 W05 Hybrid frappée du n°44 souffrait également, d’après Paddy Lowe, d’un problème hydraulique sans lien avec les problèmes de boîte de vitesse rencontrés par les deux pilotes de l’écurie allemande : « La voiture se comporte bien, on a simplement décidé de s’arrêter au cas où. Ça ne me préoccupe pas […], j’en ai simplement parlé avec Niki [Lauda] et il m’a dit : « Ça ne peut pas arriver sur nos voitures. Nous devons améliorer ça pour qu’elles soient parfaites. » »

Concernant le fait d’avoir perdu du temps à évaluer le comportement des pneumatiques et de sa monoplace sur de longs relais, le Britannique relativise : « Ça n’aide pas bien sûr parce que les longs relais sont l’occasion d’avoir une bonne compréhension de l’équilibre de la voiture, de mesurer les limites, d’étudier la consommation et ce genre de chose. [Mais] Nico a roulé toute la séance, alors avec de la chance nous pourrons apprendre des choses à partir de ses datas. »

Mais lors des Essais Libres 3, c’est l’Allemand qui a perdu du temps, la faute à des freins glacés. De manière générale, les deux Flèches d’Argent ont semblé plus à la peine que d’habitude le samedi matin, ce qui ne les a pas empêché de signer les deux meilleurs temps.

McLaren… en pneus Tendres. Auréolés des 3^ème et 5^ème temps au sortir des Essais Libres 1, les hommes de Woking avaient de quoi aborder avec optimisme la suite du week-end. Cependant, une fois chaussés des pneus tendres, Kevin Magnussen et Jenson Button ont reculé aux 8^ème et 9^ème positions lors des Essais Libres 2 : « Nous sommes plus forts en pneus Mediums qu’en pneus Tendres et il sera intéressant de voir si nous pouvons améliorer ça pour trouver un peu plus de rythme sur les pneus Tendres samedi matin, » analysait le Danois au terme de la première journée.

Pour sa part, Jenson Button relativisait alors même qu’il reculera de 5 places sur la grille de départ pour un changement de boîte de vitesses : « Les problèmes de rythme rencontrés avec les pneus Tendres peuvent être résolus. Pour certains pilotes, les pneus Tendres collent immédiatement à la balance de la voiture, pour d’autres ce n’est pas le cas. Les pneus Tendres ne nous convenaient pas [vendredi après-midi], mais nous pouvons y travailler. »

Les résultats des Essais Libres 3 ne rassureront cependant pas les fans de l’écurie britannique, Button comme Magnussen se retrouvant dans le ventre mou du peloton, et ce quel que soit la monte pneumatique.

Les Essais Libres en chiffres

Retrouvez-nous demain, dès 15h, pour une émission qui reviendra, en direct, sur les Essais Libres et les qualifications du Grand Prix des États-Unis 2014.